果糖是一种在加工饮食中普遍存在的甜味剂，此前的研究已显示它是导致非酒精性脂肪肝（NAFLD）的风险因素。
北京时间8月25日，发表在《NatureMetabolism（自然-代谢）》上的一项新研究中，来自美国加州大学圣迭戈分校医学院的研究团队报告称，与先前的理解相反，果糖仅在到达肠道后才对肝脏产生有害影响。在肠道中，果糖破坏保护内脏器官免受细菌毒素侵害的上皮屏障。
该研究通讯作者、药理学和病理学特聘教授MichaelKarin博士说：“非酒精性脂肪肝是世界上最常见的慢性肝病。它可以发展为更严重的疾病，如肝硬化、肝癌、肝衰竭和死亡。这些发现指出了一种可以从源头上预防肝损伤的方法。”
自从上世纪70年代高果糖玉米糖浆（HFCS）问世以来，美国的果糖消费量激增。HFCS是一种廉价的糖替代品，广泛用于加工和包装食品，从谷物、烘焙食品到软饮料。
对动物和人类的多项研究表明，高果糖玉米糖浆摄入量的增加与美国的肥胖流行以及糖尿病、心脏病和癌症等多种炎症状况有关。然而，美国食品和药品监督管理局（FDA）目前对它的管理类似于蔗糖或蜂蜜等其他甜味剂，仅仅建议适度摄入。
但这项新研究明确了果糖在非酒精性脂肪性肝炎（NASH）发展中的特殊作用和风险。
Karin说：“大量存在于无花果干和干枣中的果糖具有诱发脂肪肝的能力。随着现代生化和代谢分析技术的出现，果糖在增加肝脏脂肪方面的‘功效’明显比葡萄糖要强两到三倍，而含HFCS软饮料消费的增加与非酒精性脂肪肝发病率呈爆炸性增长相对应。”
果糖在人的消化道中被果糖激酶分解，肝脏和肠道都能产生这种酶。通过小鼠模型，研究人员发现，肠道细胞中过多的果糖代谢减少了维持肠屏障的蛋白生成。肠屏障是一层被粘液覆盖的紧密堆积的上皮细胞，可防止细菌和毒素从肠道泄漏到血液中。
该研究第一作者、Karin实验室的访问学者JelenaTodoric博士说：“因此，摄入过量果糖会破坏肠屏障并增加肠道渗透性，从而导致内毒素血症这种慢性炎症疾病。而且，这种情况在实验动物和儿童非酒精性脂肪肝患者中都有记录。”
研究人员还发现，泄漏的内毒素到达肝脏后，会引起炎症细胞因子的增加，并刺激果糖和葡萄糖转化为脂肪酸沉积。
Karin说：“很明显，果糖在肠道中会起到破坏作用，如果能够预防肠屏障损伤，那么果糖对肝脏的危害就会小很多。”
研究人员指出，给小鼠喂食大量果糖和脂肪会导致严重的有害健康影响。Karin说：“该实验条件与美国青少年相对果糖摄入量的第95个百分位数相似，他们每天摄入的热量中有21.5%来自果糖，通常与汉堡、薯条等高热量食物结合在一起。”
有趣的是，研究团队发现，当果糖摄入量降低到某个临界值以下时，在小鼠中没有观察到任何不良反应。因此，这表明只有过量且长期的果糖摄入才会带来健康风险。通过正常食用水果适量摄入的果糖是不会对健康产生不良影响的。
Karin说：“不幸的是，很多加工食品都含有果糖，而且大部分人无法估计他们实际的摄入量。尽管教育和提高意识是这一问题的最好解决办法，但对于那些已发展为严重非酒精性脂肪性肝的患者来说，这些发现也为他们提供了基于肠屏障修复疗法的希望。”
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